Le virologue Ron Fouchier : « Si vous arrêtez cette recherche, vous vous rendrez à la prochaine pandémie »
Virologie Le débat houleux qui a surgi lorsque Ron Fouchier a annoncé les résultats d’une expérience dans laquelle il a laissé émerger une grippe pandémique potentielle le hante toujours.
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Il se sent « super honoré », Ron Fouchier, 56 ans. Vendredi 10 mars, le virologue de Rotterdam a reçu le prestigieux prix de virologie M.W. Beijerinck de l’Académie royale des arts et des sciences des Pays-Bas (KNAW) pour ses recherches de pointe sur les virus respiratoires. « C’est un grand honneur d’être dans la même liste que tous les grands noms qui ont reçu ce prix. La dernière fois qu’un Néerlandais l’a eu, c’était il y a 25 ans, c’était Ab Osterhaus. Il a involontairement eu une boule dans la gorge pendant la cérémonie, a-t-il déclaré après la cérémonie.
Le prix est peut-être encore plus spécial pour Fouchier que pour ses prédécesseurs. Car bien avant que les virologues ne soient sérieusement menacés par les opposants au coronavirus, il connaissait déjà une telle résistance.
Quelques jours avant la cérémonie de remise des prix, le grand virologue s’est assis pour discuter à une table de son bureau au dix-septième étage d’ErasmusMC, où se trouve le département Viroscience. Il aime parler de ses recherches, mais garde les bras croisés avec réserve. Inévitablement, nous arrivons à un pivot important de ses études : ce que l’on appellegain de fonctionla recherche, dans laquelle vous pouvez rendre les virus plus dangereux, et la recherche dans un laboratoire de haute sécurité pour en tirer des leçons et être en mesure de développer des médicaments et des vaccins.
Depuis la pandémie de coronavirus en 2020, ces recherches ont de nouveau fait l’objet de vives critiques, en raison de discussions sur une éventuelle fuite de laboratoire à Wuhan. C’est la troisième fois en neuf ans que la recherche sur le gain de fonction aux États-Unis est en grande partie au point mort. La première fois, en 2011, Fouchier s’est retrouvé en pleine tempête.Lisez aussi :Le laboratoire de Wuhan où le coronavirus a commencé – ou pas
Au cours des 25 dernières années, Fouchier s’est spécialisé dans les virus respiratoires, y compris le virus de la grippe humaine. Comment se développent-ils, comment échappent-ils au système immunitaire ? Grâce à ces informations, les scientifiques peuvent développer des médicaments et des vaccins. Il a découvert trois virus jusque-là non décrits, dont le métapneumovirus humain et le MERS, en 2012, et a caractérisé de nouveaux virus comme le SRAS en 2003.
Et il a comblé un vide béant dans les manuels scolaires des virologues avec ses recherches sur les zoonoses – des virus animaux qui peuvent infecter les humains et qui peuvent déclencher des pandémies. Très d’actualité, maintenant qu’une grippe aviaire hautement pathogène circule continuellement parmi les oiseaux sauvages du monde entier depuis 2021. Grâce à ses recherches sur le gain de fonction, les virologues savent exactement quelles mutations le virus de la grippe aviaire H5N1 doit devenir transmissible entre deux mammifères, par exemple entre deux humains.
Le virus de la grippe aviaire se multiplie dans les intestins des oiseaux. Fouchier a introduit des mutations connues de trois virus de la grippe pandémique précédents dans le virus de la grippe aviaire H5N1. Il a ensuite permis à ce virus d’évoluer davantage chez les furets, dans son laboratoire de haute sécurité. De cette façon, il a découvert quelles mutations sont nécessaires pour que le virus de la grippe aviaire se développe dans les voies respiratoires beaucoup plus froides des humains. Ils ne sont que cinq.
Il y avait les histoires les plus folles qui circulaient, et nous n’avions pas le droit de les réfuter
Vous venez de conclure une visioconférence avec RIVM. La grippe aviaire vous inquiète ?
« Nos recherches de 2011 ont montré que le virus de la grippe aviaire H5N1 peut être transmis entre mammifères sous forme de virus respiratoire. C’est un avertissement. Depuis lors, les épidémies ont été éliminées rapidement, parfois nous voyons déjà deux mutations sur cinq. Et des investissements sont faits dans le développement de vaccins. J’espère que cela vous aidera à prévenir une pandémie. L’Organisation mondiale de la santé, l’OMS, peut mettre en production des prototypes de vaccins contre le H5N1 en appuyant sur un bouton.Lisez aussi :La grippe aviaire est toujours présente. Alors, pourquoi les virologues retiennent-ils leur souffle maintenant ?
« Heureusement, le virus de la grippe aviaire qui circule actuellement ne rend pas beaucoup de gens malades, contrairement aux variants jusqu’en 2012. À cette époque, il y avait des centaines d’infections connues, la moitié des gens en sont mortes. Mais il se transfère aux mammifères avec une facilité inquiétante. Trente espèces différentes ont déjà été infectées, de toutes sortes d’ours aux renards, martres, loutres et phoques, également ici aux Pays-Bas. Souvent, il y a des symptômes neurologiques graves, ces animaux ne peuvent plus se tenir sur leurs pattes. Et vous voyez certaines des mêmes mutations du virus chez ces animaux que chez les furets dans notre laboratoire. Il y a cinq ans, on aurait refait les mêmes recherches il y a longtemps, avec le virus qui circule aujourd’hui. Évaluer le risque pour l’homme. Mais ce n’est plus possible maintenant.
Ce type de recherche a également été interrompu en 2011, après que vous ayez soumis votre manuscrit à la revue scientifiqueScience. Pourquoi le gouvernement américain a-t-il bloqué la publication ?
« La recherche figurait en bonne place sur la liste des priorités de l’OMS, de l’Union européenne et des American National Institutes of Health, qu’ils avaient également financées. Des dizaines de laboratoires y travaillaient depuis des années. Il se trouve que nous étions les meilleurs. Mais le gouvernement américain craignait que nos connaissances ne soient utilisées à mauvais escient par des terroristes. De grosses absurdités. Les terroristes peuvent mettre la main sur des virus beaucoup plus dangereux de manière beaucoup plus facile.
En conséquence, vous avez été menacé.
« Le gouvernement américain a interdit la publication, et nous a interdit de communiquer à ce sujet. Les histoires les plus folles ont circulé dans la presse, et nous n’avions pas le droit de les réfuter. Ensuite, vous êtes sous le feu des critiques. Nous avons bénéficié d’une protection policière.
Une mauvaise nouvelle. Vous êtes-vous senti soutenu ?
« Absolument, par des collègues et le MC Erasmus. Mais le gouvernement néerlandais nous a tourné le dos. Cela n’aide certainement pas. Selon Henk Bleeker, alors secrétaire d’État à l’Économie, nous aurions dû demander une licence d’exportation. Il a invoqué une réglementation européenne pourDouble usage: Par exemple, si vous concevez une technologie furtive, vous ne pouvez pas simplement l’exporter. C’est absurde, le même règlement stipule que la recherche scientifique n’est pas couverte. Mais si nous devions l’envoyer à nouveau sans autorisation, nous serions enfermés, y compris l’ensemble du conseil d’administration d’ErasmusMC. C’était absurde. Trois mois plus tôt, j’avais déjà parlé de ces recherches à 500 virologues lors d’une conférence à Malte. Les gens venaient juste d’écrire ces mutations là-bas. Pour cette seule raison, une telle interdiction de publication est une illusion.
Après un an de querelles, de demandes de permis et de poursuites judiciaires, Fouchier a été autorisé à publier. « L’OMS a tenu bon. Ils partageaient l’inquiétude que cela puisse se répéter dans des laboratoires qui ne sont pas aussi sécurisés que les nôtres. L’OMS a élaboré des recommandations et des lignes directrices à cet égard. C’est à ce moment-là que les États-Unis ont changé d’avis.
Ces recherches sont effectuées dans des laboratoires présentant les plus hauts niveaux de biosécurité. Comment les risques d’évasion y sont-ils couverts ?
« Dans un laboratoire avec le niveau de biosécurité le plus élevé, BSL-4, le chercheur marche dans une combinaison lunaire complètement fermée. Dans ces laboratoires, des travaux sont effectués sur des virus très dangereux et mortels, tels qu’Ebola, nipah ou hendra. Jusqu’à 80 % des personnes infectées en meurent. Dans un laboratoire BSL-3, ils travaillent avec des virus légèrement moins dangereux, tels que le SRAS, le MERS ou le SRAS-CoV-2. Le chercheur porte des vêtements de protection et travaille dans des enceintes de biosécurité.
« Ici, à Rotterdam, nous avons construit notre laboratoire BSL-3 spécialement pour les virus respiratoires. Nous n’emballons pas l’employé, mais l’expérience. Celui-ci est complètement à l’abri du chercheur : il ne peut travailler dans l’enceinte de biosécurité qu’à l’aide de grands gants fixes intégrés. Les échantillons entrent et sortent par des écluses de décontamination. Les armoires en acier sont surveillées en permanence pour détecter les fuites et, grâce à la pression négative, l’air est toujours aspiré. Il pourrait également être classé BSL-4, mais ce n’est pas nécessaire pour les virus avec lesquels nous travaillons.
Et maintenant, vous ne pouvez plus poursuivre cette recherche ?
"Non. Une partie de mes recherches est financée par le gouvernement américain, où elle est temporairement interdite. Il y a un fort lobby contre ce genre de recherche, par des gens qui ont peur que ce genre de virus s’échappe d’un laboratoire.
Cette crainte n’est-elle pas justifiée ? Des virus ne s’échappent-ils pas parfois, comme le SRAS à deux reprises à Pékin en 2004 ?
« Le nombre de virus qui s’échappent d’un laboratoire avec des conséquences graves est de zéro. Il arrive sporadiquement qu’une personne soit infectée dans un laboratoire, généralement à la suite d’une morsure d’un animal de laboratoire ou d’un gant cassé. L’employé du laboratoire est alors immédiatement mis en quarantaine et traité, afin qu’un tel virus ne se propage pas davantage. Encore une fois, nous avons des salles de quarantaine, mais nous n’en avons jamais eu besoin. Dans ce laboratoire BSL-3 à Pékin, un étudiant mangeait, dans un laboratoire surpeuplé, contre toutes les règles. Un tel laboratoire est également immédiatement fermé en Chine. Dans le monde entier, il y a eu deux ou trois infections de laboratoire par Ebola, certaines par le VIH, avec des incidents de piqûre d’aiguille. Ces évasions se produisent, mais elles n’ont jamais créé de pandémies de laboratoire.
Le nombre de virus qui s’échappent d’un laboratoire avec des conséquences graves est de zéro
Ce n’est pas tout le monde qui le pense.
« Nous avons tous les mêmes doutes sur le laboratoire de l’Institut de virologie de Wuhan. Mais pour le SRAS-CoV-2, il n’y a pas encore de preuve qu’il provienne d’un laboratoire. Et il existe certainement des preuves que ces types de virus existent dans la nature. Donc, jusqu’à preuve du contraire, je vais supposer qu’il a une origine naturelle.
« Il y a un incident qui est parfois mentionné : le retour du virus de la grippe H1N1 en 1977. Mais ce n’était pas un incident de laboratoire, c’était une étude dans laquelle des gens ont été vaccinés avec un virus atténué en Chine ou en Russie – ils gardent cela au milieu. C’est devenu un problème dans le monde entier.Lisez aussi :D’où vient le Covid-19 ? Même les agences de renseignement américaines ne sont pas d’accord entre elles
Y a-t-il un contrôle des recommandations formulées par l’OMS en 2012 pour ce type de recherche ?
« Il n’existe pas de régime international de contrôle des laboratoires BLS-3. Cependant, les laboratoires BSL-4 se vérifient mutuellement, y compris les laboratoires de Chine et de Russie. Le laboratoire de virologie de Wuhan a été inspecté par des experts américains BSL-4. Et notre laboratoire de Rotterdam est également contrôlé par les gouvernements américain et néerlandais.
« Les laboratoires militaires BSL-4 sont beaucoup plus effrayants. Il est interdit dans le monde entier de fabriquer des armes biologiques. Mais vous avez le droit de vous défendre contre cela, par exemple contre les attaques à l’anthrax ou les attaques d’Ebola, et de faire des tests pour cela. Les gouvernements américain, chinois et russe ont donc de tels laboratoires, et les recherches qui s’y déroulent sont secrètes.
« Ainsi, aux États-Unis, la recherche sur le gain de fonction est désormais interdite si elle est financée par les National Institutes of Health, mais pas si elle est financée par le ministère de la Défense ou par la Sécurité intérieure. Bien que ce soit plus effrayant. Cela devrait simplement être transparent.
Pourquoi la recherche sur le gain de fonction est-elle autorisée en Europe ?
« Parce que les règles de sécurité ici sont beaucoup plus strictes qu’aux États-Unis, nous avons des règles strictes pour travailler avec des organismes génétiquement modifiés et des règles éthiques. Le risque pour les personnes et l’environnement doit être négligeable.
« Aux États-Unis, il y a des règles moins strictes, et si votre recherche est financée par des fonds privés, ces règles ne s’appliquent pas. Ensuite, en principe, vous pouvez simplement fabriquer de tels organismes dans votre garage.
« Est-ce que le truc kafkaïen de 2011 était aussi la raison pour laquelle vous êtes resté en arrière-plan pendant la pandémie de coronavirus ? »
« Nous avons deux excellents experts en coronavirus à Rotterdam, Bart Haagmans et Marion Koopmans, qui s’en sont occupés. Je suis en effet fatigué de ce genre de bêtises, je préfère rester en retrait. Parce que les accusations vous collent de toute façon. Mon collègue aux États-Unis n’a plus jamais reçu de subvention majeure, et je le remarque parfois dans les commentaires des examinateurs sur les manuscrits et les subventions.
La reconnaissance de ce prix est donc très spéciale.
"Absolument. Les virologues apprécient mes recherches, ce sont souvent des personnes d’autres domaines qui ont des difficultés avec elles. Je suis convaincu qu’avec ce type de recherche, nous serons en mesure d’éviter une pandémie de temps en temps. Et, si cela ne fonctionne pas, soyez mieux préparé. Si vous arrêtez cette recherche, vous vous rendez à la prochaine pandémie.
CHAUFFAGE CENTRAL
EXPERT EN GRIPPE
Ron Fouchier (Tilburg, 1966) est professeur de virologie moléculaireà l’ErasmusMC de Rotterdam. Il est également affilié au National Influenza Center, qui surveille les virus grippaux annuels et choisit les vaccins les plus appropriés.
Il a obtenu son doctorat en 1995Recherche sur le VIH. Trois ans plus tard, il se tourne vers la recherche sur les virus respiratoires à Rotterdam. Il a notamment lancé un réseau néerlandais de surveillance de la grippe aviaire.
Il aime passer son temps libre à cuisiner ou à camper, ou avec ses deux filles à De Kuip – il a été leur entraîneur de football pendant de nombreuses années, elles assistent à tous les matchs à domicile de Feyenoord. Fouchier vit à Rotterdam avec sa femme, qui est également une collègue.
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