Virologe Ron Fouchier: „Wenn man diese Forschung stoppt, kapituliert man vor der nächsten Pandemie“
Virologie Die heftige Debatte, die entstand, als Ron Fouchier die Ergebnisse eines Experiments bekannt gab, bei dem er eine potenzielle Grippepandemie hervorrief, beschäftigt ihn noch immer.
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Er fühle sich „super geehrt“, Ron Fouchier (56). Am Freitag, den 10. März, erhielt der Rotterdamer Virologe von der KNAW den renommierten M.W. Beijerinck-Virologiepreis für seine führende Forschung zu Atemwegsviren. „Es ist eine große Ehre, auf derselben Liste wie all die großen Namen zu stehen, die den Preis erhalten haben. Das letzte Mal, dass ein Niederländer ihn erhielt, war vor 25 Jahren – das war Ab Osterhaus.“ Er habe während der Zeremonie unfreiwillig einen Kloß im Hals bekommen, sagte er nach der Zeremonie.
Der Preis ist für Fouchier vielleicht noch besonderer als für seine Vorgänger. Denn lange bevor Virologen von Corona-Gegnern ernsthaft bedroht wurden, kannte er solche Widerstände bereits.
Wenige Tage vor der Preisverleihung setzte sich der großgewachsene Virologe zu einem Gespräch an einen Tisch in seinem Büro im siebzehnten Stock des Erasmus MC, wo sich die Abteilung Viroscience befindet. Er redet gerne über seine Forschung, verschränkt aber in Reserve die Arme. Denn wir kommen unweigerlich zu einem wichtigen Dreh- und Angelpunkt seiner Studien: dem sogenanntenFunktionsgewinnForschung, bei der man Viren potenziell gefährlicher macht und sie in einem hochsicheren Labor untersucht, um daraus zu lernen und Medikamente und Impfstoffe zu entwickeln.
Solche Forschungen geraten seit der Corona-Pandemie im Jahr 2020 erneut heftig in die Kritik, weil Diskussionen über ein mögliches Laborleck in Wuhan aufkamen. Es ist das dritte Mal in neun Jahren, dass die Gain-of-Function-Forschung in den USA weitgehend zum Erliegen gekommen ist. Das erste Mal, im Jahr 2011, stand Fouchier im Zentrum des Sturms.Lesen Sie auch:Das Labor in Wuhan, wo Corona begann – oder auch nicht
Fouchier ist seit 25 Jahren auf Atemwegsviren, darunter das menschliche Influenzavirus, spezialisiert. Wie entstehen sie, wie entkommen sie dem Immunsystem? Wissenschaftler können diese Erkenntnisse nutzen, um Medikamente und Impfstoffe zu entwickeln. Er entdeckte 2012 drei bisher unbeschriebene Viren, darunter das humane Metapneumovirus und MERS, und charakterisierte 2003 neue Viren wie SARS.
Und mit seiner Forschung zu Zoonosen – tierischen Viren, die Menschen infizieren und möglicherweise Pandemien auslösen können – füllte er eine klaffende Lücke in den Lehrbüchern der Virologen. Sehr aktuell, da seit 2021 weltweit ununterbrochen eine sehr krankmachende Vogelgrippe unter Wildvögeln kursiert. Dank seiner Gain-of-Function-Forschung wissen Virologen genau, welche Mutationen das Vogelgrippevirus H5N1 benötigt, um zwischen zwei Säugetieren, etwa zwischen zwei Menschen, übertragbar zu werden.
Das Vogelgrippevirus vermehrt sich im Darm von Vögeln. Fouchier führte bekannte Mutationen von drei früheren pandemischen Grippeviren in das Vogelgrippevirus H5N1 ein. Anschließend ließ er zu, dass sich das Virus in seinem hochsicheren Labor bei Frettchen weiter entwickelte. Auf diese Weise entdeckte er, welche Mutationen erforderlich sind, damit das Vogelgrippevirus in den viel kühleren Atemwegen des Menschen gedeihen kann. Es sind nur fünf.
Es gab die wildesten Geschichten, die wir nicht widerlegen durften
Sie haben gerade ein Videotreffen mit dem RIVM abgeschlossen. Machen Sie sich Sorgen wegen der Vogelgrippe?
„Unsere Untersuchungen im Jahr 2011 haben gezeigt, dass das Vogelgrippevirus H5N1 als Atemwegsvirus zwischen Säugetieren übertragbar sein kann. Das ist eine Warnung. Ausbrüche sind inzwischen schnell beseitigt, manchmal sehen wir bereits zwei von fünf Mutationen.Lesen Sie auch:Vogelgrippe gibt es immer. Warum sind Virologen jetzt besorgt?
„Zum Glück macht das jetzt kursierende Vogelgrippevirus im Gegensatz zu den Varianten bis 2012 nicht viele Menschen krank. Damals gab es Hunderte bekannte Infektionen, die Hälfte der Menschen starb daran. Aber es ist besorgniserregend leicht, sich auf Säugetiere zu übertragen. Dreißig verschiedene Arten wurden bereits infiziert, von Bären aller Art bis hin zu Füchsen, Mardern, Ottern und Robben, auch hier in den Niederlanden. Oft kommt es zu schwerwiegenden neurologischen Symptomen, diese Tiere können es nicht mehr ertragen.“ An ihren Beinen sieht man einige der gleichen Mutationen im Virus wie bei den Frettchen in unserem Labor. Aber das ist jetzt nicht möglich.
Auch diese Art der Forschung wurde 2011 eingestellt, nachdem Sie Ihr Manuskript bei der Fachzeitschrift eingereicht hattenWissenschaft. Warum hat die US-Regierung die Veröffentlichung eingestellt?
„Die Forschung stand ganz oben auf der Prioritätenliste der WHO, der Europäischen Union und der amerikanischen National Institutes of Health, sie hatten sie auch finanziert. Dutzende Labore hatten jahrelang daran gearbeitet.
Infolgedessen wurden Sie bedroht.
„Die amerikanische Regierung hat die Veröffentlichung verboten und uns verboten, darüber zu kommunizieren. In der Presse kursierten die wildesten Geschichten, und wir durften sie nicht widerlegen. Dann geriet man unter Beschuss. Wir hatten Polizeisicherheit.“
Eine schlimme Entwicklung. Fühlten Sie sich unterstützt?
„Auf jeden Fall, von Kollegen und dem Erasmus MC. Aber die niederländische Regierung hat sich von uns abgewandtDoppelnutzung: Wenn Sie beispielsweise Stealth-Technologie entwerfen, können Sie diese nicht einfach exportieren. Unsinn, die gleiche Verordnung besagt, dass wissenschaftliche Forschung nicht abgedeckt ist. Aber wenn wir es ohne Genehmigung noch einmal versenden würden, würden wir eingesperrt, einschließlich des gesamten Vorstands des ErasmusMC. Es war absurd. Drei Monate zuvor hatte ich bereits vor 500 Virologen auf einer Konferenz in Malta von der Forschung erzählt. Die Leute hatten diese Mutationen einfach dort unten niedergeschrieben. Allein aus diesem Grund ist ein solches Veröffentlichungsverbot eine Illusion.“
Nach einem Jahr voller Auseinandersetzungen, Genehmigungsanträgen und Gerichtsverfahren durfte Fouchier veröffentlichen. „Die WHO blieb standhaft. Sie teilte die Sorge, dass es in Laboren, die nicht so sicher sind wie unseres, wiederholt werden könnte. Die WHO hat hierzu Empfehlungen und Richtlinien ausgearbeitet. Dann haben die USA ihren Kurs geändert.“
Diese Forschung wird in Labors mit den höchsten Biosicherheitsniveaus durchgeführt. Wie werden dort Fluchtrisiken abgedeckt?
„In einem Labor mit der höchsten Biosicherheitsstufe, BSL-4, läuft der Forscher in einem komplett geschlossenen Mondanzug. In diesen Laboren wird an sehr gefährlichen und tödlichen Viren gearbeitet, etwa Ebola, Nipah oder Hendra.
„Hier in Rotterdam haben wir unser BSL-3-Labor speziell für Atemwegsviren gebaut. Wir verpacken nicht den Mitarbeiter, sondern das Experiment. Das ist für den Forscher völlig abgeschirmt: Er kann nur mit großen integrierten Dauerhandschuhen in der Biosicherheitswerkbank arbeiten.
Und jetzt können Sie diese Ermittlungen nicht noch einmal fortsetzen?
„Nein. Einige meiner Forschungen werden von der amerikanischen Regierung finanziert und sind dort vorübergehend verboten. Es gibt eine starke Lobby gegen diese Art von Forschung, von Leuten, die Angst haben, dass diese Art von Viren aus einem Labor entkommen könnte.“
Ist diese Angst nicht berechtigt? Entkommen Viren nicht manchmal, wie beispielsweise SARS zweimal in Peking im Jahr 2004?
„Die Zahl der Virusausbrüche aus einem Labor mit schwerwiegenden Folgen liegt bei null. Es kommt sporadisch vor, dass sich jemand in einem Labor infiziert, meist durch einen Biss eines Versuchstiers oder einen kaputten Handschuh. Der Labormitarbeiter geht dann sofort in Quarantäne und wird behandelt, damit sich ein solcher Virus nicht weiter ausbreitet. Auch hier haben wir Quarantäneräume, die wir aber nie gebraucht haben. In jenem BSL-3-Labor in Peking hat ein Student entgegen aller Regeln in einem überfüllten Labor gegessen. Auch in China wird ein solches Labor sofort abgeriegelt.“ Es gab weltweit zwei oder drei Laborinfektionen mit Ebola, einige mit HIV, mit Zwischenfällen mit Injektionen. Es kommt also zu solchen Fluchten, aber sie haben nie zu Laborpandemien geführt.“
Die Zahl der aus einem Labor entweichenden Viren mit schwerwiegenden Folgen liegt bei null
Das denkt nicht jeder.
„Wir haben alle die gleichen Zweifel am Labor des Wuhan Institute of Virology. Aber für SARS-CoV-2 gibt es noch keine Beweise dafür, dass es aus einem Labor stammt. Und es gibt sicherlich Beweise dafür, dass diese Art von Viren in freier Wildbahn vorkommen. Bis zum Beweis des Gegenteils gehe ich also davon aus, dass es einen natürlichen Ursprung hat.“
„Es gibt einen Vorfall, der manchmal erwähnt wird: die Rückkehr des H1N1-Grippevirus im Jahr 1977. Aber das war kein Laborvorfall, das war eine Studie, bei der Menschen in China oder Russland mit einem abgeschwächten Virus geimpft wurden – das halten sie in der Mitte. Das wurde weltweit zu einem Problem.“Lesen Sie auch:Waar kwam Covid-19 vandaan? Zelfs Amerikaanse inlichtingendiensten zijn het daar onderling niet over eens
Is er ook toezicht op die aanbevelingen die WHO deed in 2012 voor dit soort onderzoek?
„Er is geen internationaal regime van controle van BLS-3 labs. Wel van de BSL-4 labs, die controleren elkaar onderling, ook de labs in China en Rusland. Het virologielab in Wuhan is gekeurd door Amerikaanse BSL-4 experts. En ook ons Rotterdamse lab wordt gecheckt door de Amerikaanse en de Nederlandse overheid.
„Veel griezeliger zijn de militaire BSL-4 labs. Het is wereldwijd verboden om biologische wapens te maken. Maar je mag je er wel tegen verdedigen, bijvoorbeeld tegen antrax-aanvallen of ebola-aanvallen, en daarvoor proeven doen. Dus de Amerikaanse, Chinese en Russische overheden hebben zulke labs, en het onderzoek wat daar gebeurt is geheim.
„Dus in de VS is nu gain-of-function-onderzoek verboden als het gefinancierd wordt door de National Institutes of Health, maar niet als het door het Department of Defense of door Homeland Security wordt betaald. Terwijl dat enger is. Dat zou gewoon transparant moeten zijn.”
Waarom mag gain-of-function onderzoek in Europa wel?
„Omdat hier de veiligheidsregels veel strenger zijn dan in de VS. Wij hebben strikte regels voor werken met genetisch veranderde organismen en ethische regels. Het risico moet verwaarloosbaar zijn voor mensen en milieu.
„In de VS zijn minder strenge regels, en als je onderzoek met privaat geld is gefinancierd gelden die regels niet. Dan mag je in principe gewoon in je garage zulke organismen maken.”
„Was het Kafkaesque gedoe in 2011 ook de reden dat u in de coronapandemie op de achtergrond bleef?”
„We hebben twee uitstekende coronavirus-experts in Rotterdam, Bart Haagmans en Marion Koopmans, zij hebben dat opgepakt. Ik ben dit soort flauwekul inderdaad wel zat, ik blijf liever op de achtergrond. Want de beschuldigingen blijven toch aan je kleven. Mijn collega in de VS heeft nooit meer een grote beurs gekregen, ik merk het soms ook in commentaren van reviewers op manuscripten en subsidies.”
Dan is de erkenning van deze prijs extra bijzonder.
„Sicherlich. Virologen schätzen meine Forschung, oft sind es Menschen aus anderen Fachbereichen, die damit Schwierigkeiten haben. Ich bin überzeugt, dass wir mit dieser Art von Forschung hin und wieder eine Pandemie verhindern können.
ZENTRALHEIZUNG
Grippe-Experte
Ron Fouchier (Tilburg, 1966) is hoogleraar moleculaire virologieam Erasmus MC in Rotterdam. He is also affiliated with the National Influenza Center, which monitors the annual flu viruses and chooses the most suitable vaccines.
Er promovierte 1995op onderzoek aan hiv. Drie jaar later stapte hij over op onderzoek aan luchtwegvirussen in Rotterdam. Hij lanceerde onder meer een Nederlands surveillancenetwerk voor vogelgriep.
Zijn vrije tijd spendeert hij graag kokend of kamperend, of met zijn twee dochters in De Kuip – hij was jarenlang hun voetbaltrainer, ze gaan naar alle thuiswedstrijden van Feyenoord. Fouchier woont in Rotterdam met zijn vrouw, tevens collega.
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