Een promotioneel inkijkje in de Pfizer-laboratoria. Bevlogen onderzoekers werken aan wereldreddende vaccins. Wat Jordon Trishtan Walker vertelde wordt hier uitgebreid en trots uit de doeken gedaan, in een artikel van Augustus 2021. Als dit geen “bombshell material” is, begrijp ik niet waar die drukte rondom de Project Veritas video met Walker vandaan komt. En waarom hijzelf volslagen in paniek raakt als hij ziet dat zijn uitspraken zijn vastgelegd (video toegevoegd onderaan deze post).
Ik heb de meest markante fragmenten een paarse achtergrond gegeven. Er worden daarnaast ook diverse stugge uitspraken gedaan over de testresultaten en de effectiviteit tegen varianten. Het artikel is van augustus 2021, toen stonden spikes en het kweken van virusvarianten nog in een ander daglicht.
Voor wie de video niet heeft gezien: Pfizer exec Jordon Walker schept in de kroeg op over het baanbrekende werk van Pfizer. Geconfronteerd met het filmpje zou hij later in paniek raken (“Dat is wat datende mannen doen: ze liegen!!!”), de politie bellen, de iPad proberen te vernietigen… Waarom?
Pfizer zocht twee jaar eerder de publiciteit met waar Walker nu over opschept. Hetzelfde verhaal. Jordon Walker is inmiddels van internet gezuiverd. Beginnen ze nu pas te beseffen hoe gevaarlijk, immoreel en onwettig hun core business is?
Vertaald van: Pfizer ‘variant hunters’ race to stay ahead of the Covid-19 pandemic – STAT (statnews.com)
Fotografie: DESIREE RIOS VOOR STAT (originele foto’s niet getoond ivm mogelijke beeldrechten claims. Je mist er eigenlijk niet veel aan, foto’s van werknemers voor het bedrijfspand en wat foto’s van het lab, geen topkwaliteit.)
In de laboratoria van Pfizer racen ‘variantenjagers’ om de volgende draai van de pandemie voor te blijven.
Door Olivia Goldhill, 30 Augustus, 2021
PEARL RIVER, N.Y. – Delta raasde door India en naarmate het dodental steeg, steeg ook de ongerustheid in het laboratorium van Pfizer ten noorden van New York City. De Covid-19 variant dreigde hun werk van het afgelopen jaar teniet te doen door hun veelgeprezen vaccin onwerkzaam te maken.
Honderden miljoenen doses zijn wereldwijd geïnjecteerd, maar in het Pearl River onderzoekscentrum is het tempo niet afgenomen. Een team van “variantenjagers”, zoals ze zichzelf noemen, racen om veranderingen in het snel muterende SARS-CoV-2 op te sporen. Een “viruskweker” creëert de nieuwste varianten zodat onderzoekers kunnen testen hoe ze het doen tegen het vaccin. En een collega die bekend staat als de “grafische eenhoorn” zet de gegevens ’s nachts om in begrijpelijke resultaten.
De wetenschapper die al dit werk leidt, Phil Dormitzer, was een van de eersten die de e-mail opende met de resultaten van de tests over hoe goed Pfizer’s vaccin werkte tegen Delta. Even dacht hij dat het vaccin inderdaad minder bescherming bood tegen deze wilde variant. Toen keek hij opnieuw.
“Ik realiseerde me: nee, degene die zich verspreidt is niet die met verminderde neutralisatie!” zei hij. Zijn team had twee virusstammen getest die rond dezelfde tijd in India opdoken, en slechts één ervan vertoonde een verminderde werkzaamheid. Delta, die snel dominant werd, werd efficiënt weggevaagd door het vaccin.
Het team van Pfizer slaakte die dag in juni een zucht. Kena Swanson, senior directeur virale vaccins, veegde opgelucht haar voorhoofd af. “Tot nu toe ziet alles er eigenlijk heel goed uit,” zei ze.
Delta heeft nog wel manieren om meer baanbrekende infecties te veroorzaken bij gevaccineerde mensen: Het verspreidt zich efficiënter, heeft een kortere incubatietijd en produceert een hogere virale belasting bij de geïnfecteerden. Maar de testresultaten toonden aan dat het vaccin zelf goed werkt.
STAT kreeg een zeldzaam kijkje in het Pearl River onderzoekscentrum van Pfizer, dat tijdens de pandemie een plaats van hectische activiteit is gebleven voor zijn 900 werknemers. De lange, krappe gebouwen van rode baksteen fungeren al meer dan een eeuw als laboratorium en speelden een rol in eerdere internationale noodsituaties, met de productie van penicilline- en tyfusvaccins in de Tweede Wereldoorlog en het belangrijkste orale poliovaccin in de jaren zestig. De locatie past zich nu aan de huidige crisis aan, nu de laadperrons worden overspoeld met ongekende aantallen patiëntenspecimens. Binnen de witte, met fluorescentie verlichte gangen bouwde Pfizer een streng beveiligd laboratorium met voldoende veiligheidsprotocollen en luchtsluizen om kopieën van de varianten te maken en SARS-2 in te sluiten.
Het zo nauwkeurig volgen van het virus heeft enkele verrassingen opgeleverd, waaronder het ter discussie stellen van oude veronderstellingen over vaccins: Ontvangers hebben bescherming voordat de vaccins een significante antilichaamrespons hebben opgewekt, bijvoorbeeld, een bevinding die onderzoekers ertoe aanzet nieuwe methoden te bedenken om toekomstige kandidaat-vaccins te evalueren.
Het werk is uitputtend, maar de onderzoekers kunnen zich geen pauze veroorloven. “Mijn doel is om naar bed te gaan voordat de zon opkomt”, zegt Kristin Tompkins, associate director of vaccine research and development, en de eerste persoon bij Pfizer die gegevens ontvangt over hoe elke nieuwe variant op het vaccin reageert.
Op de dag dat STAT haar deze maand bezocht, zaten een paar golven van haar rode haar niet op hun plaats, haar onberispelijke uiterlijk rafelde een beetje. “Dat gebeurt niet vaak.”
De ontdekkingen van Pfizer zijn onlosmakelijk verbonden met de wereldwijde politieke reactie op de pandemie. De dag voor het bezoek van STAT aan het lab, verklaarde de regering Biden dat alle Amerikanen boosters moesten krijgen, een oproep die volgde op de aankondiging van het bedrijf dat een derde dosis waarschijnlijk zes maanden tot een jaar na de eerste nodig zou zijn.
Het vaccin van Pfizer vermindert na verloop van tijd in beschermende werking, maar blijft zes maanden later meer dan 90% effectief tegen ernstige ziekte. De collega’s van Roopchand waren verdeeld over de vraag of het zinvol is om nu boosters te gebruiken. Volgens Swanson en Dormitzer zullen de extra doses ofwel vroeg ofwel laat worden gegeven, en is het beter de eerste te nemen. “Dormitzer, Pfizer’s wetenschappelijk hoofd voor virale vaccins.
Booster shots voorkomen niet de broodnodige bredere vaccinaties, voegde hij eraan toe: “Ik denk niet dat elke dosis die in de VS wordt gegeven een dosis wegneemt van iemand anders in de wereld. We produceren continu vaccins over de hele wereld in grote aantallen.”
Net zoals het werk van Pfizer het beleid bepaalt, zo bepalen de keuzes van de overheid hun onderzoek. Swanson leidt het team van “variantenjagers”, en haar werk zal niet afnemen tot het overgrote deel van de wereld gevaccineerd is. “Dat is het echte doel. Als je dat voor elkaar krijgt, wordt de kans op dit soort dingen veel kleiner,” zegt ze.
Ondanks de intensiteit van haar werk is ze kalm. Er zijn eindeloos veel nieuwe varianten, maar Swanson kiest de meest zorgwekkende uit om bijzondere aandacht aan te besteden: de varianten die zich internationaal verspreiden, steeds dominanter worden en in verband worden gebracht met hogere sterftecijfers. De landen die de vaccins kopen, beïnvloeden ook de keuze van de te bestuderen varianten. “Dit is ook een product, en dus reageert het ook op klanten,” zei Dormitzer. “En de belangrijkste klanten zijn overheden – wat willen zij ook zien?”
Het duurt maanden voordat de reële impact van de varianten duidelijk wordt, maar Pfizer krijgt een vroeg beeld van de dreiging door op elke variant laboratoriumtests uit te voeren.
Het isoleren en vervoeren van elke specifieke variant vanuit de hele wereld is een te groot gedoe. In plaats daarvan kweken Pfizer-wetenschappers de varianten zelf, met behulp van informatie uit een database genaamd GISAID, die virussequentiegegevens bevat die door wetenschappers en artsen wereldwijd zijn geüpload. De genetische sequentie fungeert als handleiding.
Het team van Swanson downloadt de sequenties die aan een bepaalde variant worden toegeschreven en voert een algoritme uit om de belangrijkste mutaties te identificeren.
Vervolgens synthetiseren ze het nieuwe spike-eiwit, dat SARS-CoV-2 gebruikt om menselijke cellen binnen te dringen.
De meeste andere onderzoekscentra voegen het spike-eiwit in een ander, niet-pathogeen virus in, waardoor een zogenaamd pseudovirus ontstaat, dat een lager veiligheidsniveau in het lab vereist, maar ook minder nauwkeurig is. En dus gebruiken de wetenschappers van Pfizer een andere methode: Het bedrijf heeft monsters van het virus van het eerste Covid-19 geval in de VS, in januari 2020. Om een nieuwe variant te creëren, voegen de wetenschappers het nieuwe spike-eiwit in het oude SARS-2-virus in.
“Ons systeem is heel anders dan dat van veel andere laboratoria, en ik denk dat wij de enige ter wereld zijn die het op deze manier doen,” zei Pei-Yong Shi, een professor moleculaire biologie aan de University of Texas Medical Branch die nauw samenwerkt met Pfizer om de varianten te bestuderen.
Vóór de pandemie had het Pearl River onderzoekscentrum van Pfizer geen biosafety level 3-lab dat nodig is om Covid-19 te kweken – met een luchtsluis en wetenschappers gekleed in witte pakken met capuchon, handschoenen, ondoordringbare jassen en met een luchtzuiverend ademhalingstoestel. (Zo’n lab werd pas in maart 2021 geopend.) En dus wordt het spike-eiwit in ijs verpakt en naar Texas gevlogen, waar Shi het in het bestaande SARS-2-virus inbrengt om de nieuwe variant te creëren.
Dit virus wordt gemengd met serum van het bloed van gevaccineerde mensen, dat antilichamen bevat die hun immuunsysteem heeft aangemaakt als reactie op het vaccin. Verschillende verdunningen van het serum worden gebruikt in een neutralisatietest om aan te tonen welke hoeveelheid serum nodig is om het virus te inactiveren. Hoe meer serum er nodig is, hoe minder effectief het vaccin is tegen die bepaalde stam.
De test wijst alleen op de antilichaamrespons, niet op andere aspecten van het immuunsysteem die ook tegen virussen beschermen, zoals de T-celrespons. “We nemen het zeker met een korreltje zout,” zei Dormitzer. Maar hoewel ze verre van perfect zijn, zijn de resultaten toch een nuttige indicator.
Er is geen perfect recept om een virus te kweken. Het vereist warmte en glucose, zei Roopchand, die toezicht houdt op het proces bij Pearl River. Er is ook een bepaalde sfeer voor nodig.
“We behandelen virussen met veel respect. Geen angst – respect!” zei hij met een opgetogen lach. “Als je ze vreest, zullen ze waarschijnlijk niet groeien.” Virussen maken deel uit van de natuur, voegde hij eraan toe. Ze hebben alle recht om hier te zijn.
Roopchand heeft veel goede vibraties. Hij stuitert door zijn laboratorium, snel gebarend, met de energie van een kind dat high is van de suiker in plaats van een wetenschapper die de hele pandemie non-stop heeft gewerkt.
“We behandelen virussen met veel respect. Geen angst – respect! Als je ze vreest, zullen ze waarschijnlijk niet groeien.”
VIDIA ROOPCHAND, PFIZER HOOFDWETENSCHAPPER VOOR VIRALE VACCINS
Afgelopen kerst zou hij zijn eerste pauze nemen sinds maart 2020. De dag voor zijn vakantie zei Dormitzer dat ze nieuwe bedreigingen moesten beoordelen. Varianten uit het Verenigd Koninkrijk, Brazilië en Zuid-Afrika verspreidden zich snel, waardoor bijeenkomsten ontspoorden en de angst toenam.
Roopchand, die zichzelf een “vaccinkweker” noemt, annuleerde zijn plannen en begon spike-eiwitten van de varianten in niet-pathogene virussen in te brengen. Het voelde als zijn verantwoordelijkheid, zei Roopchand, die in Guyana is geboren. “Ik kom uit de derde wereld en ik heb gezien wat besmettelijke ziekten kunnen aanrichten,” zei hij.
En dus was hij op eerste kerstdag in het lab om ervoor te zorgen dat de cellen zich goed deelden. “Je moet gelukkige cellen hebben,” zei hij. “Je praat ermee.”
Het gesprek leverde iets op. Roopchand ontwikkelde alle drie de stammen en gaf ze aan zijn collega’s om te testen. Swanson’s team zou de resultaten terugkrijgen op Roopchand’s ene vrije dag, de zondag tussen Kerstmis en Nieuwjaar. Hij kon zich niet ontspannen.
Roopchand probeerde te sporten om tot rust te komen, maar dat hielp niet. Zodra hij thuiskwam, wilde zijn vrouw weten waarom hij niet meer straalde na de training. “Ze kent me goed, we zijn 20 jaar getrouwd. Een ding over wetenschap is dat je het met je meedraagt, en je lichaamstaal verraadt je.”
Eindelijk, laat in de middag, kreeg hij de resultaten per e-mail. Het was uiteindelijk een goede kerst, want hij wist dat hun vaccin werkte.
Serum van het bloed van gevaccineerde deelnemers is gemakkelijker te verkrijgen dan de laatste SARS-2 varianten. Elke dag arriveren honderd dozen met 3500 bloed- en neusmonsters in Pearl River van locaties waar klinische studies worden uitgevoerd om de werkzaamheid van het vaccin en de boostershots op lange termijn te testen, en van vaccinatietests bij kinderen en zwangere mensen.
Voorafgaand aan de pandemie pakten wetenschappers dozen uit in een laboratorium met een gigantische robotvriezer ter grootte van 20 standaard vriezers. Toen de Covid-19 proeven eenmaal liepen, hadden ze te weinig ruimte en capaciteit om zoveel leveringen te beheren.
“Onze wetenschappers honderd keer per dag zware dozen met droogijs laten tillen en dumpen was niet de meest efficiënte manier van werken”, zegt specialist in monsterbeheer Jacob Stass. “Ik krijg een slechte rug van het te snel opstaan uit mijn stoel.”
Afgelopen zomer veranderden ze van strategie door een team dat normaal zware apparatuur verplaatst de dozen uit te laten pakken in het ontvangstdok. Op de dinsdag van het bezoek van een STAT-verslaggever stonden er laat in de ochtend tientallen grote kartonnen dozen bij de deur, elk met droog ijs en een kleinere doos met specimens erin. Zodra ze waren geopend, werd elk specimen op een tafel met droog ijs gelegd, waar het werd gecontroleerd en ondertekend voordat het naar de hoofdvriezer werd overgebracht.
Sommige van deze specimens worden doorgestuurd naar Texas, waar Shi ze test met zijn nieuw gekweekte varianten. Vanwege reisproblemen tijdens de pandemie zette Pfizer zijn bedrijfsvliegtuigen in om de monsters zo snel mogelijk te vervoeren.
“De logistiek om materialen heen en weer te krijgen bleek erg moeilijk”, aldus Steve Bjornson, vice-president en chief operating officer van onderzoek en ontwikkeling van vaccins. De vloot werd gewoonlijk gebruikt om leidinggevenden naar prioritaire vergaderingen te vliegen, maar nu er meer zaken op Zoom plaatsvinden, waren ze steeds vaker beschikbaar en stelde Pfizer-topman Albert Bourla voor om de vliegtuigen te gebruiken om in plaats daarvan met biologische producten te vliegen.
Zodra de spike is gegenereerd, het virus is gekweekt en de neutralisatietests zijn ontwikkeld, is de laatste fase het analyseren van de resultaten. Tompkins, de “grafische eenhoorn”, heeft deze taak. “Ik krijg laat op de avond ruwe gegevens en dan, op magische wijze in de ochtend, hebben ze prachtige grafieken om te interpreteren,” zei ze. Shi stuurt haar gegevens vaak laat op de avond om 22.00 uur of soms zelfs om 1.00 uur.
De updates zijn vermoeiend maar stimulerend, aldus Tompkins. “Elke keer als ik die klinische gegevens krijg, is het een kick om te zien hoe geweldig ons vaccin is,” zei ze. “Het is geweldig.”
De varianten worden tot nu toe geneutraliseerd door het vaccin, maar Pfizer werkt aan een bijgewerkt vaccin ter voorbereiding op de dag dat er een nodig zou kunnen zijn. Het koos Beta, de variant met de grootste reductie in virusneutralisatie in de test, als prototype.
“We geloofden niet dat we een vaccin tegen de Beta-variant nodig zouden hebben. We deden het expliciet als een testcase om het pad te effenen voor het geval we het toch nodig hebben,” zei Dormitzer. Het bestuderen van het Beta-vaccin heeft maanden geduurd, maar het doel van Pfizer is om binnen 100 dagen van de synthese te komen tot een nieuw vaccin dat klaar is om uit te rollen.
Het bereiken van dit doel hangt grotendeels af van het toezicht op de regelgeving en de hoeveelheid tests die door de Food and Drug Administration worden vereist; Pfizer hoopt dat de basis van het bewijs voor bestaande vaccins nieuwe vaccins sneller kan laten verlopen. Nieuwe griepvaccins zijn bijvoorbeeld kleine aanpassingen van eerdere doses en hoeven niet op mensen te worden getest voordat ze voor het eerst worden gebruikt. “Het zal tijd kosten om dat soort vertrouwen te krijgen [voor Covid-vaccins],” zei Dormitzer.
Er is ook geen definitieve test die aantoont wanneer een nieuw vaccin nodig is. De neutralisatierespons van Beta was ongeveer een derde lager dan voor de oorspronkelijke variant – wat significant klinkt, maar een relatief klein verschil is. “Op de schaal van griepvirussen let je pas op als de neutralisatie vier keer zo klein wordt,” aldus Dormitzer. En het verschil kwam niet overeen met een verandering in het echte leven: Het oorspronkelijke vaccin hield goed stand tegen Beta in effectiviteitsstudies.
Onderzoekers proberen nog steeds uit te zoeken welke neutraliserende gegevens een teken van zorg zijn. Er lijkt geen lineair verband te bestaan tussen het aantal antilichamen en de mate van bescherming. In plaats daarvan is er waarschijnlijk een drempel waaronder we kwetsbaar zijn voor ernstige ziekte. “Er lijkt zeker een trend te zijn, maar of er een absolute drempel is, weten we nog niet,” zei Swanson.
Het bestuderen van Covid-19 heeft alleen maar benadrukt hoe weinig we weten. “Vaak, als je op dit gebied werkt, kijk je naar de gegevens van dieren en zeg je: dit ding heeft een zwakke antilichaamrespons, laten we er niet mee doorgaan,” zei Roopchand. Gegevens van de Fase 3 effectiviteitsstudie van het Covid-vaccin ondermijnen die aanpak: Gevaccineerde deelnemers hebben bescherming tegen het virus op dag 12, op een moment dat er nauwelijks antilichaamrespons is. “Dat was de grootste verrassing,” zei Roopchand.
Hij hoopt de gegevens verder te ontleden, om te proberen andere indicatoren van effectieve afweer te vinden. T-cellen, die door het immuunsysteem worden aangemaakt om met het virus geïnfecteerde cellen te vernietigen, en antilichaamafhankelijke cellulaire cytotoxiciteit (ADCC), een specifieke immuunrespons waarbij een cel wordt bedekt met antilichamen en vervolgens door witte bloedcellen wordt vernietigd, zijn in het immunologisch onderzoek grotendeels verwaarloosd, aldus Roopchand. Misschien heb je geen overweldigende antilichaamrespons nodig, en is het belangrijker de cellulaire immuniteit te meten. “De gegevens over 12 dagen bescherming vertellen ons dat er meer aan de hand is,” zei hij. “Dit is een geweldige tijd om te leren.”
Het werk is onophoudelijk. Dormitzer zei dat hij eerder deze maand op een avond van half tien tot elf uur geen e-mails ontving. “Ik zocht eigenlijk de helpdesk op, ik wilde zien of er iets mis was met mijn computer. Normaal zou mijn inbox op dat tijdstip vol zitten.”
Hij staat bekend als een nachtelijke figuur bij Pfizer, maar lijkt kalm en uitgerust, blijkbaar zonder behoefte aan slaap. In tijden van druk, zoals toen de neutralisatiegegevens voor Beta lager uitvielen en Pfizer besloot dat ze zo snel mogelijk openbaar moesten worden gemaakt, werkte Shi tot laat in de avond, waarna Dormitzer het van 22.00 tot 5.00 uur overnam.
De constante intensiteit is zowel lonend als vermoeiend, vooral omdat grote delen van het publiek het levensreddende vaccin van Pfizer afwijzen. Tompkins, de grafische eenhoorn, is zachtaardig, maar slaat zachtjes op de tafel van frustratie als ze praat over hoe de pandemie zou kunnen eindigen. “We gaan door tot iedereen gevaccineerd is,” zegt ze.
Er komen nog meer aanpassingen. Het team wacht momenteel op de resultaten voor hoe het vaccin het doet tegen B.1.621, een uit Colombia afkomstige variant die nog geen Griekse naam heeft.
In het ergste geval ontwikkelt zich een variant die volledig ontsnapt aan de bescherming van het vaccin. De wetenschappers van Pfizer zijn verdeeld over de vraag of dat zou kunnen gebeuren. “Ik denk niet dat we terug bij af zullen zijn,” zei Dormitzer. Zijn collega Roopchand denkt dat hij te optimistisch is. Een “nieuw vierkant” is nog steeds mogelijk, zei hij.
De pandemie voelt eindeloos lang aan, maar vanuit onderzoeksperspectief is Covid-19 nog jong. “Het is nog vroeg om te begrijpen hoe het virus zich ontwikkelt en wat de volgende stap zou kunnen zijn,” zei Swanson. Nieuwe varianten zijn onvermijdelijk, alleen hun impact is onmogelijk te voorspellen.
Over de auteur
Olivia Goldhill
Onderzoeksjournalist
Olivia Goldhill is onderzoeksjournalist bij STAT en houdt zich bezig met het ter verantwoording roepen van bedrijven en overheidsinstanties in hun reactie op Covid-19.
@oliviagoldhill
Jordon Tristan Walker van Pfizer raakt in blinde paniek als hij beseft dat op video is vastgelegd wat hij net heeft zitten vertellen. Het is niet veel anders dan wat twee jaar geleden trots door Pfizer werd gepromoot.
Walker: “Ik verzon maar wat!” “Ik stel helemaal niks voor!” “Ik heb niks te vertellen bij Pfizer!”
En wat zei Jordon Tristan Walker ook alweer?
Deze link stond al in een vorige post, maar dan staat alles maar bij elkaar hier. Vrijwel alles waarover hij uit de school klapt, staat in de advertorial van twee jaar terug.
De reclamewagen met de video voor het (hoofd)kantoor van Pfizer in New York
Even inwrjven.
Altijd gedacht dat Sherri Tenpenny een doorgeslagen antivaccin-activiste was. (En dan niet alleen tegen Covid-vaccins zoals die Engelse prikspijtoptanten als John Campbell, Angus Dalgleish en Aseem Mal hotra, maar echt tegen ALLE vaccinaties). Maar zo langzamerhand ga ik toch wat sympathie voor haar ontwikkelen. Tenpenny was zoals te verwachten viel, verwijderd van Twitter, You Tube en andere sociale media. Maar de laatste tijd verschijnen weer filmpjes van haar. Mooi zo!